De orthodoxe kerken vierden Pasen dit jaar op 12 april – afgelopen zondag dus. Serhij Bortnyk uit Kyiv schrijft over zijn ervaringen met de vastentijd in het vijfde jaar van de volledige Russische invasie.
Voor ons docenten aan de Theologische Academie in Kiev staat het hele voorjaarssemester in nauw verband met de vastentijd. Twee weken van de in totaal 50 dagen durende vastentijd zijn normaal gesproken geen lesweken, maar weken die volledig gewijd zijn aan de eredienst. Het gaat om de eerste en laatste vastenweek en om een andere aangrenzende week – de „Lichte Week” direct na Pasen. Het gebruikelijke dagelijkse studieleven wordt in deze periode onderbroken, net zoals het dagelijks leven buiten de academie door de vastenpraktijk.
Tijd van onderbrekingen
Naast deze twee weken in de periode voor Pasen zijn er nog andere onderbrekingen. Zo ontbraken enkele weken geleden veel masterstudenten in het tweede studiejaar bij mijn college. Twee medebroeders uit dit jaar werden tot monnik gewijd, wat vaak tijdens de vastentijd gebeurt. Dit jaar konden de studenten de wijding van hun medestudenten bijwonen in het grotklooster in het stadscentrum, waardoor de collegezaal leeg bleef.
De combinatie van het studieritme met intensiever gebed tijdens de vastentijd is een traditie die ik me nog herinner uit mijn eigen theologische opleiding van 30 jaar geleden. Deze periodes van bijzonder en intensiever gebed kenmerken ook het leven van de vaste gemeenteleden van onze kerken. Maken dergelijke gebedspauzes het kerkelijk leven van de orthodoxen minder intellectueel? Misschien. Maar tegelijkertijd worden de vastentradities onderdeel van het huidige dagelijks leven, besteden we veel tijd aan reflectie over kerkelijke en Bijbelse thema’s, ondergaan we aanzienlijke beperkingen in onze voedselinname en door fysieke inspanningen in de vorm van gebeden, buigingen en knielen.
Bidden – en hopen?
Het is de vijfde lente die Oekraïne beleeft onder de omstandigheden van de grote aanvalsoorlog van Rusland. De verbinding tussen het kerkelijk leven en de oorlog komt centraal te staan in de vastentijd. In het eerste oorlogsjaar was een grote inspanning van verschillende maatschappelijke krachten voelbaar om de Russische agressie af te weren. Toen was de grote hoop op een spoedig einde van de oorlog ook de hoop van de vastentijd. Maar nu, in de vijfde winter, hebben we een veel grotere uitdaging meegemaakt door de aanhoudende beschietingen van de energie-infrastructuur. Veel huizen in de grote steden zaten bij strenge vorst zonder stroom en verwarming, waardoor het toch al zware dagelijks leven vaak ondraaglijk werd. Er is geen zekerheid dat dit zich de komende winter niet zal herhalen . De voortekenen van de vastentijd zijn door de oorlog veranderd.
Blijft er alleen het gebed over? De gevolgen van de voortdurende aanvallen op de civiele infrastructuur treffen alle groepen van de Oekraïense bevolking, waaronder ongetwijfeld een aanzienlijk deel van de gelovigen van de Oekraïense Orthodoxe Kerk (OeOK), waartoe ook ik behoor. We delen de uitdagingen van het dagelijkse oorlogsleven en staan bovendien voor het onopgeloste conflict met onze staat. Formeel gezien valt de OeOK nog steeds onder het Patriarchaat van Moskou en kan zij haar status niet zelfstandig wijzigen. Om deze reden heeft het Oekraïense parlement al in augustus 2024 een wet aangenomen die de structuur van de UOK feitelijk verbiedt, en deze wet wordt stapsgewijs geïmplementeerd.
Vanwege de oorlog met Rusland kan de OeOK niet langer deel uitmaken van het Patriarchaat van Moskou; zij staat voor een heel duidelijke keuze: met Oekraïne tegen Rusland of omgekeerd. Daarnaast is er echter het langdurige conflict met een andere kerkelijke jurisdictie – de Orthodoxe Kerk van Oekraïne. Vanwege dit conflict is er geen eenvoudige oplossing in zicht voor een wijziging van haar canonieke status binnen de familie van de lokale orthodoxe kerken. Soms lijkt het een impasse in de kerkpolitieke strategieën.
Hoe gaat de kerk, hoe gaan de gelovigen hiermee om? Ze bidden, nu in de vastentijd bijzonder intensief. Sommigen verwijten onze kerk dat ze zich gedraagt als een struisvogel die zijn kop in het zand steekt en de huidige praktische problemen niet wil oplossen. Maar tegelijkertijd zien we hoe op politiek gebied alle inspanningen van de pragmatici om de huidige militair-politieke problemen op te lossen, zonder merkbare resultaten blijven. Een ander perspectief wordt duidelijk: soms blijft ons gewoon alleen het gebed over.
De kerk is geroepen om tot God te bidden. Daarbij gaat het niet zozeer om het oplossen van actuele taken – of om die door God te laten oplossen. Het gaat veeleer om het verdiepen van onze kerkelijke identiteit, het onderscheiden van de geesten. Niet vanwege, maar ondanks de oorlogsomstandigheden. De oproep om “eerst te zoeken naar het Rijk van God en naar zijn gerechtigheid” (Mt 6,33) geldt voor alle levensomstandigheden, en des te meer voor situaties waarin het leven in gevaar is.
Een vastendagboek op heilzame afstand van de eigen traditie
Zoals beschreven is het oefenen in intensiever gebed een verplichte taak voor de studenten tijdens de vastentijd. Als professor aan de academie heb ik dit jaar voor de vastentijd bovendien een intellectuele bezigheid uitgekozen. Dit jaar lees ik het „Vastendagboek“ van Ilya Zabezhinsky. Hij is zelf al bijna 60 jaar oud; vanwege zijn afwijzing van de Russische oorlog moest hij zijn geboortestad Sint-Petersburg verlaten. Hij woont in Frankrijk en schrijft op sociale media vaak berichten over verschillende theologische onderwerpen.
Ilya en ik hebben met elkaar gemeen dat we allebei aan de Theologische Academie in Sint-Petersburg hebben gestudeerd en dat we allebei in de academische theologie zijn gebleven, zonder de priesterwijding te aanvaarden, zoals de meeste afgestudeerden van de academie dat doen. Deze situatie brengt een grotere afstand tot de eigen orthodoxe theologische traditie met zich mee, wat ook vaak in zijn ‘dagboeken’ terug te vinden is.
Oude kloosterregels in de 21e eeuw?
Het dagboek begint met een reflectie over de ‘Vergevingszondag’, de eerste zondag van de orthodoxe vastentijd. Op deze dag is het in de orthodoxe traditie gebruikelijk om de naasten om vergeving te vragen en hen zelf te vergeven. Maar de kring van deze ‘naasten’ is geenszins duidelijk afgebakend. Ilya vraagt: ‘Moet ik Poetin om vergeving vragen? En Angela Merkel? En de politieagenten?’ Het antwoord blijft open. Wie is mijn naaste die mij vergeeft, mijn naaste aan wie ik vergeef?
De tekst van Ilya en zijn vraag deden me eraan denken dat de “Roes”, het Kyivse Rijk, haar kerkelijke traditie in voltooide vorm ontving via een afgesloten tekstcorpus uit het Grieks, dat zich in de loop van decennia en eeuwen had gevormd. Niet alles daarvan laat zich naadloos overbrengen naar de Oekraïne van de 21e eeuw. Sterker nog: veel in onze traditie van vasten-diensten in de gemeenten stamt uit de kloosterregels van de eerste tien eeuwen van het oosterse christendom. Als men destijds zijn naasten om vergeving vroeg, werd daarmee een zeer beperkte kring bedoeld, namelijk de kring van de kloosterbewoners.
Een manier om deze oude en monastieke traditie van de ‘Verzoeningszondag’ vandaag de dag te begrijpen, kan zijn dat de biddenden toen en nu proberen vergeving te schenken aan degenen met wie zij hun leven direct delen – of dat nu direct in de gemeente is, of in het dagelijks leven. Het is dus geenszins noodzakelijk om politici ‘op het televisiescherm’ om vergeving te vragen of hen te vergeven. In mondiaal opzicht zullen we de wereld met zo’n verzoek om vergeving niet veranderen. Een dergelijke dag is echter wel een gelegenheid om spanningen en barrières in de naaste kring van onze familieleden en bekenden weg te nemen. Ook dat kan een stap zijn om effectief te zijn in de huidige hulpeloosheid en hopeloosheid.
Van de aarde genomen en gericht op de eeuwigheid
Ik bleef in Ilyas’ ‘dagboek’ ook hangen bij het volgende citaat: ‘De vastentijd naleven is gemakkelijker als je eraan denkt dat God dichtbij is en wacht tot je je eeuwig bezige geest en blik op Hem richt.’ Daarmee wordt de verstrooidheid van de geest bedoeld die sociale netwerken ons kunnen brengen. Maar de concentratie op het aardse betekent in deze oorlogsdagen ook: zorgen voor het overleven, het dagelijks leven van mijn gezin vormgeven, mijn kinderen hun kindertijd mogelijk maken. Deze wereldse zaken brengen haast en onrust met zich mee, maar ze zijn geenszins banaal en primitief. Veel dingen in ons dagelijks leven zijn voor ons absoluut noodzakelijk en onvermijdelijk. De vastentijd herinnert ons echter aan het ideaal dat de mens niet alleen, zoals in het Latijn, ‘uit de aarde genomen’ is, maar ook, zoals in het Grieks, ‘gericht op de eeuwigheid’. De vastentijd vestigt mijn aandacht op beide.
Ten slotte houdt een kritische gedachte uit het vastendagboek van Ilya Zabezhinsky me bezig: voor de orthodoxen moet de tijd van de Grote Vastentijd een tijd zijn van rouw om de eigen zonden, vooral in de eerste vier dagen van de vastentijd, wanneer de canon van de heilige Andreas van Kreta wordt gelezen. Het is een uitvoerige beklaagzang over de eigen zonden met roepen om genade; in zijn geheel zou het urenlang klagen en zich neerwerpen zijn. En Ilya vraagt: “Waarom de hele tijd huilen? Is Christus dan niet opgestaan?” Daarbij herinnert hij aan de woorden van de apostel Paulus: “Wees ook altijd blij.” (1 Thess 5, 16).
In de dialectiek van boetedoening en vreugde
We hebben alle reden om te klagen, onze schuld te voelen, te wanhopen. Waar is er plaats voor vreugde?
Als orthodoxen beleven wij de dialectiek van boetedoening en vreugde als een belangrijk thema van de vastentijd in de liturgische jaarcyclus. Wij volgen Christus na in zijn beproevingen en zijn zelfvernedering: de veertig dagen in de woestijn, de honger, de verleiding door Satan. Met de vastentijd gaan we tot het uiterste van onze mogelijkheden. Maar deze zelfbeperking is geen doel op zich, ze heeft een doel: elk jaar Pasen, en aan het einde der tijden het eschatologische doel, het Rijk van God. De orthodoxen citeren in dit verband graag de woorden uit het Evangelie van Matteüs: “Het Rijk der hemelen wordt met geweld ingenomen” (Mt 11,12). Daarmee is de vastentijd de gelegenheid om uit de cirkel van de dagelijkse, vertrouwde routines te breken en geen moeite te sparen in de zekerheid dat de Heer zal antwoorden: „ Als de lasten u drukken en u vermoeid bent, kom dan bij Mij. Ik zal u rust geven. “ (Mt 11,28).
____
Auteur:
Serhij Bortnyk is orthodox theoloog, hoogleraar aan de Geestelijke Academie van de Oekraïense Orthodoxe Kerk in Kyiv en directeur van de stichting „Academisch Initiatief “.
Dit artikel verscheen eerst in het Duits op de website “Feinschwarz. Theologisches Feuilleton”.
